Han stirrer ned fra sin post på det høje udsigtspunkt og drejer langsomt 360 grader. Skarpe øjne skanner for eventuelle forstyrrelser i den fredelige livsrytme nedenfor. Folk har travlt i gaderne og på placa (markedspladsen) mellem stenbygninger med røde brostensbelagte tage inden for sikkerheden ved høje mure, der omgiver byen. Deres stemmer svæver op på brisen, der berører roen, der omslutter ham. Tilfreds med at alt er i orden, justerer han hjelmen og mærker varmen dunkle på hovedet og løfter spyddet for at marchere ned langs randen af væggen, der strækker sig væk i det fjerne. Endnu en gang, inden han tager af sted, scanner hans øjne den grønne frodighed, det blå hav, der skinner i den solrige tåge, det hvide guld.
Jeg var drevet hen i en imaginær fortid i et tidligere liv i det 14. århundrede. En soldat, der står vagt på voldene til den daværende nybyggede og mest fremtrædende mur, der er blevet et historisk levn. Har du hørt om Den Store Europæiske Mur? Nå hvis ikke, lad mig fortælle dig om denne gamle skat ... og hvad tror du det 'hvide guld' kunne være? Læs videre, så skal du se.
Hvis du har sejlet langs Kroatiens frugtbare kystlinje, har du uden tvivl hørt om halvøen Pelješac - Empire of Wines (Vinriget) - som praler af det bedste i Kroatien. Det har et 70 km langt span af bakker og dale, der løber parallelt med den dalmatiske kystlinje og et stykke af Bosnien. Vi sejler fra Dubrovnik i nordvestlig retning på vores korte 35 km (22 nm) rejse. Det var en smuk dag for sejlads, og en mild brise skubbede os frem, da vi sejlede gennem Stonbugten. En smuk strækning af det varme, azurblå hav, baggrunden for hårde, mørke, dolomitiske dinariske bjerge, der står vagt på fastlandet, et par små småøer spredt her og der og de grønne, bølgende bakker på halvøen. Malerisk og fredelig!
Da det ikke anbefales for skibe, der overstiger 3 m dybgang, at komme ind i havnen i Ston, som indsnævres i bunden af bugten til lav dybde, ligger vi til i Broce - ikke engang 2 km væk. Vi klatrede op på forsyningsskibet og fortsatte på den sidste etape til vores destination.
Hvis du kommer fra Hvar i nord, kan du komme ned gennem Neretva-kanalen, hvor Neretva-floden spilder ud i bugten for at skabe et ideelt miljø til dyrkning af muslinger og østers, hvilket også er et levn fra dette område. Du passerer forbi betonkonstruktioner, der danner grundlaget for den fremtidige Pelješac-bro for at slutte sig til halvøen til fastlandet og landtangen på den bosniske halvø for at komme ind i bugten, Mali Ston. På grund af sit rene vand blev bugten erklæret som et særligt naturreservat i 1983. Det er 28 km / 15 nm langt og har en gennemsnitlig bredde på 1 nm, med en skarp indsnævring til 0,33 nm og dybder på mellem 7 og 28 meter. Så det ville tage længere tid at navigere og er ikke ideel, da det at navigere i en yacht mellem skalfarmene, de variable strømme og pludselige ændringer i vandstanden (seiches) gør det vanskeligt. Også fra Hodilje og fremefter kan kun trækfartøjer på op til 3 m fortsætte.
Fra Broce kunne vi se den fængslende scene af middelalderlige tårne og mure, der strækker sig over bakken og omgiver den lille by Ston, og da vi nærmer os, også saltbassinerne og Veliki Kaštio (Big Castle) med en voldgrav, der løber ud i havet. Det er kun lidt større end sin nabo, Mali Ston, en kilometer væk. De er begge placeret på det sted, hvor halvøen og fastlandet mødes, kendt som "Porten til Pelješac". De blev sammen med Pelješac købt i 1333 fra Ban i Bosnien og den serbiske konge af Republikken Ragusa - en statelig maritim republik med byen Dubrovnik i centrum.
Ston var beboet i forhistorisk tid, og Mali Ston blev grundlagt i 1335 som en defensiv by for at beskytte Ragusa. I 1808 blev republikken erobret af Napoleons franske imperium og blev en del af Napoleons kongerige i Italien. Det mest kendetegnende er den lange murstrækning, der forbinder de to byer, og det var dette kompleks af mure, tårne og forter, der blev bygget fra 1358 og frem, der trak os til dette sted. Kendt som den store europæiske mur, strækker den sig 5,5 km og er den største i Europa og den næststørste forsvarsmur efter Kinas store mur. Bemærkelsesværdigt!
Det fantastiske ved sejlads er, at det er pærelet, når vejrforholdene er gunstige, og vi ankom energiske og klar til udforskning. Vi besluttede enstemmigt, at det var vigtigt, at vi først gik en tur langs muren. Efter et stop i en butik for at købe snacks, drikkevarer og vand gik vi ud gennem indgangen tæt på Veliki Kaštio, som i øjeblikket er under restaurering.
Indgangsgebyret er 70 kuna pp (€ 10), og børn op til 12 er gratis. For grupper på 10 og flere er det 50 kn (€ 7) hver. I sommersæsonen fra april til oktober er der åbent fra 8 til 18.30 og fra 9 til 15 hele resten af året.
Den første etape af muren fører til tårnet Nad Vodom (over vandet), der får sit navn fra kilden til en ferskvandskilde lige under det. Her fortsatte vi lige op ad Podzvizd-bakken på en stejl og ret anstrengende strækning, der fører til Fort Stoviš. Det var en indsats værd, da belønningen 15 minutter senere var en fantastisk udsigt. Vi tog en pause, og der var stilhed, da vi betragtede landskabet. Min ven sukkede og sagde "Magisk og tidløs". For mig er det her min historie startede og jeg forestillede mig en vagtpost der stod vagt over denne idylliske udsigt for så længe siden!
Denne udsigt er på toppen af væggene omkring byen, der danner en slags uregelmæssig femkantet form. Vinmarker og olivenlunde blomstrer i Ston-felterne nedenfor, og den gamle Napoleonic Road, bygget i det 19. århundrede af Napoleons hær, strakte sig væk og langs kysten ud i det fjerne. Vejens netværk af uddannelsesmæssige vandre- og cykelstier krydser hele halvøen og tilbyder nogle fantastiske kulturelle, arkæologiske og naturlige steder at besøge.
Ston var oprindeligt placeret et lidt andet sted og havde flere kirker, hvoraf den eneste der er tilbage i dag er bakketop-kirken St. Michael. Der blev romerske gravsten, fragmenter af dekorativ gips og gammel keramik opdaget - især en fresco med et fiskemotiv fra det 6. århundrede og et relief fra det 11. århundrede, der skildrer en menneskelig figur med en krone på hovedet. Disse og andre arkæologiske og sakrale skatte kan ses i Lapidary i Stons centrum. Det audiovisuelle spil "Cum grano salis" ("Med et saltkorn"), der skildrer områdets turbulente historie, især i det tidlige 14. århundrede, kan opleves på Kaštio-fæstningen.
St. Michaels kirke overlevede fire store jordskælv og endda bombningen fra de allierede styrker i 1944, der ødelagde kirken Mary Magdalene. Den gamle bydel Ston blev fuldstændig ødelagt i jordskælvet i 1252 og genopbygget på sin nuværende beliggenhed. Kirkerne St. Blaise og St. Nikola er stadig fremtrædende i byen.
Ud over byen skinnede det blå Adriaterhav og de berømte saltpander i den fugtige tåge. Salt var en yderst værdifuld vare i Ragusan-tiden, og det blev det, der blev kendt som "hvidguld"! Derfor var en af hovedårsagerne til befæstningerne - at beskytte saltværket mod potentielle angreb fra fastlandet. Det har også stor historisk værdi, da det sandsynligvis er det længst overlevende gamle saltværk i verden, der stadig producerer 2.000 tons årligt ved hjælp af den gamle traditionelle metode. 58 saltpander opdelt i 5 grupper, der vedrører de faser, gennem hvilke salt passerer; 9 krystallisationsbassiner opkaldt efter helgener, bortset fra Mundo (som betyder verden), som oprindeligt var beregnet til at give salt til de fattige, der ikke havde råd til det. En organisk gave fra havet, solen og vinden ... og saltblomsten ("Fleur de sel") med sin sarte, krystallinske blomsterlignende struktur, der kun bruges til at smagsforstærke mad.
Ston-komplekset, der omfatter mure, marker, Mali Ston Bay naturreservat, saltværk og to byer, er et UNESCOs verdensarvsliste, ikke kun af historisk værdi, men også akkrediteret for sin byplanlægningsstruktur. Forsvaret blev designet og konstrueret af kendte arkitekter, herunder Juraj Dalmatinac (en af de førende arkitekter for Šibenik-katedralen). Stor respekt for de menneskelige hænder, der bygger og slider på det stejle og ru terræn. Kan du forestille dig, hvor svært det må have været?
Oprindeligt var kalkstensvæggene 7 km lange og mellem 5 til 10 m høje (skræmmende at tro, at der ikke var noget gelænder i gamle dage), og komplekset, der blev afsluttet i det 15. århundrede, omfattede 40 tårne og 5 forter, hvoraf 20 tårne stadig er stående. Desværre, efter republikken Ragusas fald, blev dele af væggene revet ned og senere blev sten taget fra væggene for at bygge skoler og andre samfundsbygninger samt en bue til den østrigske kejseres besøg i 1884. Muren omkring Mali Ston blev slået ned, men gudskelov kom nogen til fornuft, og yderligere nedrivninger blev standset efter Anden Verdenskrig. I 2009 blev en 50-årig renovering afsluttet, hvilket tog så lang tid, da de autentisk hånd-skar hver nye sten ifølge den oprindelige konstruktion. Det er ret flot!
Vi gik samme vej tilbage ned ad den stejle sektion af væggen og tog os så tilsammen til en skarp stigning op, op, op ad den lange strækning, der fører til Mali Ston. Gennem Dobri Tower, hvor en sti deler sig op ad bakken til ruinerne af Bartholomew Fort på toppen. Vi havde fået at vide, at stien var lidt tilgroet nogen steder, og at det var en tur for seriøse og velforberedte vandrere. Så vi fortsatte mod Dolina Tower og beundrede med hvert trin den utrolige udsigt overalt. Det tog os cirka 40 minutter at nå Mali Ston, fra bakken på toppen af Koruna fæstningen (i øjeblikket også under reparation) som står vagt over den charmerende by.
Mali Stons havn, der er bygget til at ligne Dubrovniks, har et cirkulært tårn, tre arsenaler og en port, hvorpå St. Blaises (skytshelgen for begge byer) stenhoved, overvåger scenen. En attraktiv havnefront med mange restauranter og butikker mødte os.
Hvert år i september er disse mure, lavet af smukt lagte sten, vært for Ston Marathon. Ikke underligt, at det er kendt som ét af de sværeste maratonløb i verden. Vores støtte gang fik mig allerede til at puste og stønne. Åh, og da havde vi oparbejdet en appetit, og længes efter de velsmagende berømte håndplukkede Ston-østers, der oprindeligt blev indsamlet af romerne i det 16. århundrede og til den dag i dag hyldes for at være de mest lækre i verden.
Ston er også vært for en årlig Salt Harvest Festival og selvfølgelig en Østers Festival. Vi var stadig nødt til gå tilbage den vej vi kom fra, men hvis du har tid nok, kan du tage med i en udflugt på en båd for at se østersfarmene i Kuta-bugten, der fører fra Mali Ston og nyde et festmåltid af østers om bord.
Alligevel, der var vi, vores glade flok rejsende i smukke omgivelser, der spiste af de appetitvækkende tallerkener med østers ... bare tilføje en smule citron og et strejf Ston-salt. Vaskes selvfølgelig ned med Mali Plavac, den rubinrøde vin, som Pelješac er berømt for. Živjeli! Skål! Til et langt liv! Østers er kendt som et afrodisiakum, hvilket fremgår af et skilt i restauranten, der siger: "Spis østers, elsk længere".
Hvilken tilfredsstillende måde at have et festmåltid på en bemærkelsesværdig dag, fordybet i ånden af dette mest utrolige sted, der tilbyder det bedste fra historie, gastronomi, ønologi og naturens pragt. Disse stolte mure er vogtere af fortællinger og fabler, der er halvt glemt i tidens tåger, men alligevel venligst skænker deres gaver, så de kan blive husket og opdaget igen.
__
Forfatter: Diana Karmela
Foto: Wikipedia, Shutterstock
